La grippe espagnole à Athènes

Au moment où la pandémie de COVID-19 émerge comme le problème de santé publique le plus important de notre temps, la connaissance historique de la façon dont les sociétés ont fait face aux pandémies passées est devenue inestimable. En effet, en plus de la médecine, l’histoire est devenue l’outil nécessaire pour éclairer les expériences issues des décisions et politiques passées face à d’autres épidémies et pandémies. Les historiens ont étudié la mortalité causée par diverses maladies, ainsi que les effets des maladies et des épidémies sur la santé des hommes ultérieurement et, bien sûr, sur la société dans son ensemble.

Lorsqu’une épidémie éclatait, en plus de la douleur humaine qu’elle provoquait, la panique était répandue et la structure sociale et économique a été perturbée, entraînant l’arrêt du développement économique dans les zones touchées. En d’autres termes, ce mécanisme que nous observons aujourd’hui a fait l’objet d’études et c’est pourquoi il serait utile de mieux le connaître.

Dans cet article, je présenterai mon étude sur la grippe espagnole à Athènes, publiée en 2018 [1] qui est maintenant complétée par la représentation spatiale des victimes de la grippe dans la capitale cette année-là [2]

L’historiographie grecque ne s’est pas intéressée à l’épidémie de grippe espagnole, non parce qu’elle n’a pas atteint le pays et sa capitale, mais parce qu’elle ne parut pas plus meurtrière que les maladies infectieuses endémiques qui continuaient à y sévir et à provoquer une mortalité considérable. La situation sanitaire de la Grèce était telle que la tuberculose ou la fièvre typhoïde, mais aussi le paludisme, faisaient beaucoup plus de victimes chaque année que les quelque dix mille décès dus à la grippe espagnole de 1918 qui n’attirèrent pas particulièrement l’attention et n’alarmèrent pas la population.

En effet, le niveau de santé publique de la population grecque reste extrêmement faible pendant toute la période de l’Entre-deux-guerres : il est caractérisé par une forte mortalité infantile (148,1‰ en 1920-24, avec un taux de mortalité générale de 21,2‰), une faible espérance de vie à la naissance (45,2 ans en 1920-1924) (Valaoras 1959) et la présence endémique de maladies infectieuses.

Pendant la deuxième décennie du XXe siècle, les institutions médicales à Athènes étaient complètement inadaptées. Dans la mairie, avec ses 300.000 habitants environ, seuls 3 des douze hôpitaux publics fonctionnaient comme hôpitaux généraux, mais avec des possibilités très limitées : “Evangelismos” (le plus important hôpital public créé en 1884 avec une capacité de 200 lits dans les années 1910), l’Hôpital Municipal (créé en1835), et l’Hôpital Militaire (créé en 1836) étaient les plus importants.

Toutes ces institutions médicales d’Athènes, auxquelles il faudrait ajouter les cliniques privées, certes rudimentaires et équipées d’un petit nombre de lits, attiraient à la capitale des malades venus d’ailleurs et, de ce fait, le nombre des hospitalisés et des décédés augmentait considérablement et le taux de mortalité en ville paraît très élevé.

La grippe espagnole dans l’historiographie grecque

Phokion Copanares, chef du Service d’Hygiène publique du pays depuis 1912, a écrit en 1933 une histoire de La santé publique en Grèce, dans laquelle il ne consacre pas plus de trois lignes à la grippe espagnole :

« La plus grande épidémie de grippe en Grèce a été celle de l’année 1918 pendant laquelle la maladie a eu un caractère pandémique. Pendant cette épidémie internationale, il y eut seulement 1 668 cas mortels à Athènes et 5 248 à Salonique» (Κοπανάρης 1933)

L’auteur ne fait aucun commentaire sur ces chiffres. Outre Salonique, Patras semble aussi avoir été très touchée en tant que ville portuaire avec environ 500 décès (soit 95 morts pour 10 000 habitants).

Il semble que la grippe se soit manifestée dès l’été 1918, mais elle ne fit ses premières victimes qu’en septembre (Figure 1). En octobre 1918, le ministre de l’Intérieur, dont dépendait le service de l’Hygiène publique, déclarait que l’État n’avait pas à prendre de mesures particulières, et que les habitants devaient se protéger eux-mêmes en évitant les rassemblements. Il ajoutait que c’était

« le seul moyen efficace, alors que l’emploi de l’ail, de l’ouzo ou d’autres produits préventifs contre la grippe est un procédé absurde » (Journal Embros, 17 octobre 1918).

Dix jours après, le même journal écrivait dans un article intitulé « La grippe. La mortalité à Athènes » :

« Selon des informations venant du ministère de l’Intérieur, l’épidémie de grippe dans les différentes provinces marque une récession relative. Les expériences d’injection de mercure continuent avec des résultats satisfaisants. Selon l’Office statistique de la municipalité d’Athènes, au cours du mois de septembre dernier, 689 personnes sont mortes à Athènes. La mortalité par maladies : tuberculose, 102 décès ; diarrhée et entérite d’enfants, 9 ; pneumonie grippale, 83. » (Journal Embros, 28 octobre 1918).

L’épidémie se propage durant l’automne, les écoles ferment ainsi que les salles de cinéma et de théâtre et les cafés. Elle fait beaucoup plus de victimes en novembre et en décembre. Toujours dans la presse, on relève le 30 décembre 1918 :

«Les décès militaires et civils dus à la grippe à Athènes, selon la statistique du ministère de l’Intérieur, se montent à 595 pendant le mois d’octobre, à 650 au mois de novembre et à 259 en décembre jusqu’avant-hier [28 décembre 1918]. Pendant les dernières 24 heures, 7 autres personnes sont mortes de la grippe » (Journal Embros, 30 décembre 1918).

L’état civil athénien: les actes de décès de l’année 1918

Il n’y a pas de statistiques de mortalité ni de causes de décès avant 1921 en Grèce. On sait seulement, grâce aux écrits d’un médecin, Tryphon Adrianakos (1885-1966) (Ανδριανάκος 1925), qu’il y eut 9257 morts dans l’année 1918 (dont 5335 hommes et 3922 femmes), contre 6354 l’année précédente, soit 45% de plus. De ce fait, le taux de mortalité générale en 1918 aurait atteint 33,06 ‰ à cause de la grippe. L’épidémie s’est éteinte en début de l’année 1919 et le nombre total des décès en 1919 a été bien moindre que celui de 1917, du fait des décès prématurés de la partie la plus fragile de la population (Tableau 1). Il n’y a pas eu de reprise de l’épidémie (Figure 1), ni en 1920 comme ce fut le cas dans un certain nombre de pays, tels que la Bulgarie voisine.

Tableau 1: Nombre de décès et taux de mortalité à Athènes, de 1916 à 1920

Source : Τρύφων Ανδριανάκος, Η μαιευτική και γυναικολογία εν Ελλάδι, Αθήναι, 1925, p. 179

Figure 1: Évolution du nombre des décès mensuel dans la municipalité d’Athènes de janvier 1918 à mai 1919

Source: Etat civil de la municipalité d’Athènes

Le classement des causes de décès en 1918 (Tableau 2) révèle une capitale où les maladies épidémiques, endémiques et infectieuses sont la règle puisqu’elles sont responsables de près d’un décès sur deux (45% des décès totaux) : la capitale grecque vit encore dans un système ancien. Les maladies du système digestif continuent de provoquer un décès sur huit (12%), et les maladies du système respiratoire, comme la pneumonie et la pleurésie, un décès sur 10.

Tableau 2: Causes de décès en 1918 à Athènes (d’après la nomenclature de 1920)

Source: Etat civil de la municipalité d’Athènes

Au-delà de ces 15 grandes catégories, on peut mieux se rendre compte de la situation sanitaire dans la capitale et de l’impact de la grippe de 1918 en analysant les causes de décès plus en détail, en partant des 38 catégories du classement adopté en 1920 (ILCD 3) (Figures 2 et 3).

Figure 2: Causes de décès qui ont provoqué plus de 2% des décès enregistrés à Athènes durant l’année 1918

Source : Etat civil de la Mairie d’Athènes, classification selon le classement de 1920 utilisé par la Statistique grecque de causes de décès parue pour la première fois en 1921.

Figure 3: Causes de décès qui ont provoqué plus de 2% des décès pendant les trois mois de l’épidémie (octobre, novembre et décembre 1918) à Athènes

Source: Etat civil de la municipalité d’Athènes

La comparaison des deux graphiques permet de constater que la présence de l’épidémie pendant les mois d’octobre, novembre et décembre 1918 n’a pas bouleversé la hiérarchie des maladies les plus meurtrières, qui restent la tuberculose et les autres affections du système respiratoire comme la pneumonie, et les maladies du système digestif, grandes responsables de l’importante mortalité infantile.

Figure 4: Répartition par groupes d’âges et par sexe des décès athéniens en 1918 (en pourcentage)

Source : Etat civil de la Mairie d’Athènes

Sur les 9296 décès relevés pendant toute l’année, 57,6% concernent des hommes et seulement 42,4% des femmes (Figure 4). Cela semble normal compte tenu de la répartition de la population athénienne lors des deux recensements du début du 20eme siècle : en 1907, il y avait 54% d’hommes et en 1920, 56%. La population de la capitale est jeune et majoritairement masculine à cause des jeunes immigrants célibataires, mais aussi en raison de la présence des soldats recensés.

Je ne m’attarderai pas ici sur la question de l’âge au décès déclaré à la Mairie et sur les interprétations possibles de la mortalité de chaque groupe d’âge examinées dans la publication originale. Je me limiterai sur les victimes de la grippe relevées dans les actes de décès.