Athènes la férale – Les chats de rue entre écoféminisme, aménagement urbain et enjeux de patrimonialisation

Les animaux errants de la capitale grecque font partie du fonctionnement écologique, social et culturel de la ville. Cette notice vise, de façon exploratoire, à dresser quelques pistes de réflexion sur ce que la présence des chats produit de singulier dans la ville d’Athènes. Loin d’être anodins, les chats participent à l’aménagement formel et informel de la ville et ils montrent que les femmes athéniennes sont particulièrement investies dans le souci pour ce fonctionnement écologique. La présence féline est également à la source d’une forme de patrimonialisation « par le bas » et même de mise en tourisme de la ville. 

Dans le roman Les sept vies des chats d’Athènes (2001), l’écrivain Takis Theodoropoulos imagine que Socrate, Platon et d’autres philosophes antiques se sont réincarnés en chats et qu’ils se retrouvent pour philosopher en miaulant, entre la Pnyx et le cimetière du Céramique. Là, des femmes « d’un certain âge » s’occupent d’eux quotidiennement et s’inquiètent des politiques visant à les sacrifier sur l’autel de la salubrité urbaine, avant les Jeux Olympiques de 2004. Les chats-philosophes sont vus dans le livre comme des habitants légitimes de la capitale grecque, ayant leurs propres territoires qui se superposent à ceux des humains.

Si de nombreux habitants passent à côté des chats sans y faire attention, banalisant ainsi leur présence dans l’espace urbain, cet article vise à démontrer que cette présence n’est pas anodine. Les chats d’Athènes sont féraux, c’est-à-dire qu’ils ne sont pas totalement sauvages ni parfaitement domestiqués. Pour désigner cette réalité, où le sauvage est mêlé au domestique et le naturel au culturel, la philosophe Donna Haraway parle de « natureculture » (2003). Ce statut hybride, « natureculturel », implique des relations de plusieurs ordres entre les humains et les chats : ces relations ne sont pas que sociales et affectives, elles sont aussi des relations écologiques. Ces relations écologiques particulières, principalement entretenues par des femmes, font l’objet d’aménagements urbains et d’une patrimonialisation, tantôt ordinaire, tantôt mise en tourisme. Au-delà de l’analyse de la patrimonialisation des chats athéniens, cet article souhaite considérer ces félins comme des acteurs à part entière de la fabrique de la ville d’Athènes, de façon formelle ou informelle.

Pour mener cette recherche qui se situe encore à un stade exploratoire et dont je jette ici les premières pistes de réflexion, je me fonde sur un corpus de 5 entretiens avec des femmes investies dans la cause féline à Athènes : seule, avec une association ou en travaillant pour la municipalité. Plusieurs observations et une analyse documentaire (articles de presse, sites internet) complètent ce corpus d’entretiens.

Athènes : un écosystème urbain où les humains cohabitent avec les chats

Les géographies animales connaissent un intérêt particulier depuis une vingtaine d’années (Blanc, 2000). Elles s’inscrivent dans le champ plus vaste des géographies « plus qu’humaines » ou « au-delà de l’humain ». Il s’agit de déplacer la focale généralement anthropocentrée de la discipline vers une lecture qui insère les humains dans un réseau de relations avec d’autres entités, vivantes et non vivantes (Isaacs, 2020).     

Ces géographies participent ainsi à dépasser l’idée que la ville est le milieu des humains par excellence. Si la ville est effectivement un espace très largement dominé par l’espèce humaine, les humains y cohabitent avec de nombreuses autres espèces : les animaux errants, les insectes, les virus et les bactéries sont des acteurs de la vie urbaine au quotidien. La ville est en fait un écosystème où, plus qu’ailleurs, les relations écologiques sont médiatisées par des artefacts techniques,mais elles n’en demeurent pas moins des relations écologiques.

Les chats d’Athènes font ainsi partie de l’écosystème que constitue la capitale grecque : ils vivent avec des tiques, des puces et de nombreuses bactéries ou virus qu’ils sont susceptibles de transmettre aux autres animaux et aux humains (Diakou et. Al, 2017). A l’inverse, des virus peuvent être transmis des humains aux animaux, y compris aux chats errants, comme cela a été le cas du Covid-19. Humains et animaux errants habitent donc la ville comme un seul et même milieu, composé de leurs interrelations. L’histoire des animaux (Baratay, 2021; Estebanez, 2016) a montré que la présence des chats en ville est ancienne et que la signification de leur présence a évolué au cours du temps avant qu’ils ne soient invisibilisés dans le fonctionnement urbain. Ils étaient même utilisés pour leur fonction écologique puisqu’il existe un mot pour les chats (et les chiens) utilisés pour chasser les rats et autre nuisibles en villes : les ratiers.    

Ainsi, lorsque des bénévoles utilisent des ramequins de feta vides pour y déposer des croquettes, elles produisent une «natureculture» athénienne, elles entretiennent une relation écologique avec les chats. Elles contribuent à alimenter, au sens propre et figuré, la chaîne écologique qui nourrit toutes les espèces qui composent le milieu urbain. Rares sont les rues d’Athènes dans lesquelles on ne retrouve pas de petits bols de croquette ou d’eau.  

Les femmes : actrices de l’aménagement formel et informel de la ville féline

Un peu partout, les récipients pour nourrir les chats sont autant de traces visibles de la présence féline. Régulièrement, ces contenants sont remplis de restes alimentaires : ils participent, en un sens, à réduire les déchets des humains en étant réintégrés à la chaîne trophique. La plupart de ces dispositifs de nourrissage occupent des toutes petites portions de l’espace public (photo 1) mais d’autres font parfois l’objet d’un micro-aménagement.

C’est le cas par exemple d’un dispositif de nourrissage installé dans le quartier de Thiseio par C., une nourrisseuse bénévole qui a obtenu l’accord d’un pope afin d’installer un ingénieux système de distribution sur une parcelle appartenant à l’église. On retrouve ce genre de dispositifs dans d’autres endroits, notamment dans les friches urbaines très nombreuses à Athènes (photo 2). 

Photo 1 & 2: Deux dispositifs de nourrissage des chats errants, à Pagrati (1) et Thiseio (2)

Source: C. Dillenseger 2021

De la même façon, on observe de nombreuses cabanes pour les animaux qui témoignent d’une cohabitation pacifique et même solidaire entre les chats et les habitantes. Plus ou moins visibles, ces refuges pour les félins sont autant d’inscriptions, dans la ville, de la présence des chats et de leur légitimité à faire partie de la vie urbaine. Cette idée est renforcée par l’anthropisation qui caractérise certains de ces aménagements informels : parfois, les cabanes reprennent les codes humains de l’habitat comme sur la photo 3.

Photo 3: Une cabane pour chat en forme de maison humaine à Thiseio

Source: C. Dillenseger 2021

En plus du nourrissage des chats et de la fabrication de certains abris, une partie du travail des bénévoles consiste à attraper des chats errants en vue de les stériliser et de leur assurer un suivi vétérinaire avant de les réintroduire dans le milieu urbain. Les chats sont alors pucés et sont reconnaissables à la petite entaille présente sur l’une de leurs oreilles. Cette pratique urbaine particulière implique beaucoup de travail de la part des bénévoles : une première phase consiste à repérer l’arrivée de nouveaux chats ou la présence de chattes enceintes dans certains espaces urbains. Les chats étant des animaux territoriaux, ils s’établissent en colonie et rayonnent généralement autour d’un espace en friche ou d’une ruine. Pour mener à bien leur repérage, les bénévoles doivent donc avoir une connaissance fine des territorialités félines. Une fois les animaux repérés, il faut ensuite que les bénévoles se coordonnent pour trouver un créneau de plusieurs heures afin d’essayer d’attraper ces chats (photo 4). Il convient alors de les appâter dans une cage et cette étape peut prendre plusieurs heures. Ensuite, il faut amener le chat chez un vétérinaire partenaire et s’acquitter des frais, souvent récoltés lors de marché aux puces au profit de la cause animale ou dans le cas de C., en vendant des accessoires pour chat qu’elle fait elle-même.

Photo 4: Une cage pour appâter un chat errant en vue de le stériliser

Source: C. Dillenseger 2021

Mais la présence des chats au sein de la ville ne fait pas l’unanimité. Elle génère même une micro-géopolitique urbaine et écologique dans laquelle les abris pour les animaux sont parfois détruits comme l’explique ce petit mot qui appelle à la préservation de la cabane (photo 3). Les chats d’Athènes suscitent tantôt la sympathie, tantôt l’indifférence mais aussi, parfois, de la haine. C’est ce que rappelle E., bénévole dans la municipalité de Nea Smyrni, qui mentionne lors de l’entretien avoir trouvé des corps de chats empoisonnés à côtés de poubelles : selon elle, les agresseurs des chats mettent du poison au milieu des détritus lorsqu’ils savent que des chats viennent s’y nourrir. Cette « géopolitique urbaine et écologique », est portée au plus haut niveau politique puisque depuis 2020, un parti animaliste a été créé en Grèce : Κόμμα για τα Ζώα. A l’été 2023, la candidate animaliste à la députation dans la circonscription d’Athènes, Violetta-Teressa Valtsik (Βιολέττα-Τερέσα Βάλτσικ), se présente comme une nourrisseuse d’animaux errants.

En parallèle des actrices individuelles et bénévoles, les municipalités gèrent la présence des chats comme un  « problème public ». L’importante présence des animaux à Athènes est régulièrement présentée comme étant une menace pour la santé (les chats pouvant transmettre des maladies) ou pour la propreté, entendue comme un ordre esthétique urbain. Ainsi, avant les Jeux Olympiques de 2004, la municipalité d’Athènes a déployé un large dispositif de stérilisation et de puçage des chats errants ayant pour but de nettoyer la ville. D’après plusieurs associations défendant la cause des chats, cette campagne se serait accompagnée d’empoisonnement illégaux d’animaux, surtout de chiens.