Les abris d’Athènes 1936-1940

L’abri le plus solide d’Athènes était celui du « Palais du Fonds d’Investissement de l’Armée » (où se trouve actuellement le centre commercial Attica). Alors que les règles en vigueur rendaient obligatoire une épaisseur de 30 centimètres de béton armé pour les murs, l’abri du PFIA disposait de murs d’un mètre d’épaisseur. Cela n’échappa pas à l’attention des services de l’armée, qui dédièrent une partie de l’abri à l’hébergement de services de télécommunication de première importance.

Un autre exemple emblématique d’abri de cette époque est celui qui se trouvait sur la colline de l’Arditos. Sa superficie utile était d’environ 5 000 mètre carrés et il disposait de la plus grande pièce centrale de toute l’Attique (5 x 35 mètres, pour une hauteur de 5 mètres). Il pouvait héberger autour de 1 300 personnes.

Photo 12: Galerie de l’abri de l’Arditos

Plus l’année 1940 approchait, et plus les préparatifs militaires épuisaient les stocks de matières premières, et notamment de fer. Résultat de ces pénuries, la structure de nombreux abris fut renforcée au moyen de différentes « innovations ». Un exemple caractéristique est celui des abris se trouvant sous les gares ferroviaires, qui furent renforcées par de vieux rails de chemin de fer.

Photo 13: Entrée d’abri dont la structure est renforcée (entre autres) par de vieux rails

Cependant, aucune infrastructure ne peut suffire sans formation intensive de ceux qui auront à l’utiliser. Le régime Metaxas prit des mesures visant à éclairer et à former la population urbaine sur les questions de défense aérienne (Αντωνόπουλος 1940). L’Organisation Nationale de la Jeunesse (ONJ, émanation du régime – Εθνική Οργάνωση Νεολαίας (EON) en grec) y joua un rôle significatif, ses membres recevant régulièrement une formation à ce sujet (Μάνθος 1941) et encadrant les organismes de défense aérienne (unités de pompiers, de déblaiement de ruines, de transport de blessés, etc.). De plus, ils prenaient en charge la distribution auprès de la population du matériel d’information relatif à la défense aérienne.

Photo 14: Abri d’évacuation. Une échelle métallique de 7 mètres mène sous le trottoir de la rue Karagiorgi Servias

Dans le même temps, l’idée de « communauté de défense aérienne » fit l’objet d’une législation (Αγγελέας 1940); celle-ci était composée de toutes les personnes supposées se réfugier dans un même abri en cas de besoin. Une « communauté de défense aérienne » pouvait donc correspondre à une famille (dans le cas d’un abri privé), aux habitants d’un immeuble (abri d’immeuble), aux résidents d’un quartier (abri public) ou à l’ensemble des travailleurs dans un lieu donné (abri d’usine). Le chef de chaque communauté de défense aérienne était appelé « concierge » (littéralement gardien de la maison).

Les concierges devaient faire preuve d’un certain nombre de qualités telles que le courage, une bonne condition physique, de l’éducation, du sang-froid et du charisme. Pour l’attribution du titre de concierge, il était obligatoire de passer par une « école de conciergerie » d’État spécialisée, pour une durée de 1 à 4 semaines (en fonction de la dimension de chaque Communauté de défense aérienne). Au cours de la période de paix, le concierge veillait à transmettre ses connaissances aux autres membres de la communauté et à maintenir l’abri en bon état. En cas d’exercices ou de guerre, il veillait à l’ouverture de l’abri, à la protection de la communauté, et au respect des règles pré-établies. Le concierge était le maillon reliant la Communauté de Défense Aérienne et la Défense Aérienne officielle. Dans chaque Communauté de Défense Aérienne figurait au moins un concierge remplaçant. De plus, pour remplir cette fonction, on choisissait des hommes hors d’âge d’être mobilisés (17-19 ans, ou 45 et plus), de façon à ce que même en cas de mobilisation générale, la communauté ne soit pas privée de son « chef » naturel. Le concierge était secondé dans ses fonctions par un « pompier » et une « infirmière », chacun ayant ses propres tâches (Γαλανάκης 1940).

Photo 15: Galerie dans un abri proche du Jardin national

De nos jours, cet « embrigadement » de la population civile peut sembler terrifiant. L’idée de réaliser régulièrement des exercices dans des sous-sols et des galeries sombres génère certainement de l’anxiété. Cependant, pour les Athéniens de cette époque, les abris faisaient partie intégrante de leur vie quotidienne (« Défense aérienne familiale (directives aux habitants) » 1938). Ils furent même un élément facilitant le brassage social ; des gens qui jusqu’à présent ne se connaissaient pas entre eux, étaient appelés à coopérer dans le cadre d’un exercice de défense aérienne, ou à survivre ensemble dans un espace souterrain, dans des conditions de bombardements aériens. La familiarisation des Athéniens avec les abris était telle, que Kostas Varnalis (1941) les qualifiait d’ « abrités » et de façon éloquente écrivait : « Les abris – bien qu’ils s’agissent de sombres sous-sols, très souvent humides – sont de véritables « lieux de récréation » ! On peut y trouver de nombreux inconnus, mais aussi des personnes que l’on connaît. Ils y entrent tranquillement, comme s’ils étaient chez eux, et y restent. La plupart des gens sortent leur journal et se plongent dans la lecture, pour tuer le temps. Des dames ou des filles sortent de leurs sacs un tricot et s’y mettent, ou lisent un roman. Et lorsque la sirène siffle la dispersion, personne n’est pressé de sortir. Tel un fleuve tranquille, les gens de tous âges se dirigent vers la sortie lentement et avec sérieux, comme des personnes sortant de chez eux. Car tous les « abrités » ont le sentiment que l’abri est leur chez-soi. »

Photo 16 : Une pièce de l’abri d’un immeuble

Avec le début de l’occupation, de nombreux abris furent réquisitionnés par les Allemands et utilisés comme prisons. Des lieux conçus pour sauver les Grecs devinrent les lieux de leur martyr. Les bâtiments se trouvant au 4 de la rue Koraï et au 7 de la rue Zalokosta, en sont des exemples caractéristiques. Mais l’occupation n’a pas sonné la fin de l’utilisation des abris. Ces lieux étaient destinés à protéger à nouveau les citoyens de l’Attique. Lors des bombardements du Pirée (11/01/1944) par l’aviation alliée, les citoyens fuirent à nouveau dans les abris (qu’ils avaient abandonnés en 1941), pour survivre. Enfin, peu avant 1945 les abris protégèrent les Athéniens une ultime fois. L’éclatement des « journées de décembre » 1944 contraignit de nombreux Athéniens à chercher une protection dans les abris, lieux qu’ils connaissaient bien.

Photo 17: A la recherche d’une protection, quelques mètres sous terre

Après la fin de la seconde guerre mondiale, l’utilité des abris se trouva nettement réduite pour devenir nulle quelques décennies plus tard, étant donné que les évolutions de l’industrie de guerre les avaient rendus obsolètes en tant que moyens de protection. Par suite de ces évolutions, la plupart des abris furent comblés, transformés en caves ou disparurent sous les constructions ultérieures. De nos jours, tous ceux qui subsistent se trouvent littéralement sous nos pieds. Nous marchons au-dessus d’eux, pressés et indifférents, ignorant leur existence, ainsi que l’histoire qui les entoure. Ils dissimulent leur empreinte historique et ne laissent entrevoir les signes de leur existence qu’aux observateurs « initiés ».

Photo 18: Un couvercle apparemment innocent sur le trottoir est en fait la sortie de secours d’un ancien abri

En dépit de leur disparition progressive, les abris sont parvenus à s’inscrire dans l’inconscient collectif des Athéniens (y compris de ceux qui ne les avaient jamais visités). Oubliés, souterrains, sombres et labyrinthiques, ces lieux stimulaient l’imagination au point de nourrir de nombreuses légendes urbaines. Les histoires selon lesquelles untel était entré dans un vieil abri souterrain et – après avoir traversé un dédale de galeries – était sorti en un autre point d’Athènes, étaient assez répandues. Selon la théorie des tenants de l’ « Attique Souterraine Secrète », de nombreux abris étaient reliés entre eux, mais aussi avec le Parlement, le Jardin National, la grotte du Pentélique, et d’autres endroits encore. Pourtant, des recherches historiques de terrain ont démontré qu’il ne s’agissait que de mythes (Κυρίμης 2015).
Les abris étaient de dimension limitée et ne correspondaient pas entre eux, ni avec n’importe quel autre endroit. Sans que cela n’enlève rien à l’ « aura mystérieuse » que – de manière justifiée, jusqu’à un certain point – ces lieux exerçaient.

Photo 19: Sortie de secours d’abri. Lieux mythiques et légendes urbaines

La perte d’utilité des abris ne signifie pas pour autant la perte de leur valeur historique. Dans d’autres villes européennes, ces lieux ont été rénovés et rendus visitables. Athènes, ville comportant des centaines d’abris, manque de telles initiatives. Il serait éminemment positif, dans l’avenir immédiat, que soit remis en état au moins l’un d’entre eux et qu’il soit transformé en « véhicule » faisant « voyager » ses visiteurs dans les époques troublées (mais en même temps particulièrement intéressantes), qui constituèrent une part importante de l’histoire moderne.

Photo 20: Entrée à l’intérieur d’un abri anti-aérien souterrain dans une célèbre station de métro

Remerciements :

Toutes les photographies du présent article sont originales, et résultent d’une recherche personnelle de terrain. Bon nombre d’entre elles ont été prises par nos amis et collaborateurs Yannis Arseniadis et Marios Michailos, que je remercie chaleureusement pour leur aide.